四冲程发动机是指在一个循环中完成四个冲程，包括进气冲程、压缩冲程、工作冲程和排气冲程。首先，在进气冲程中，活塞向下运动，汽缸内的气门打开，使新鲜空气和燃油进入燃烧室。接着，在压缩冲程中，活塞向上运动，汽缸内的气门关闭，使混合气体被压缩。然后，在工作冲程中，点火系统点燃压缩的混合气体，产生爆炸，推动活塞向下运动，同时驱动曲轴旋转，输出动力。最后，在排气冲程中，活塞再次向上运动，排气门打开，将燃烧产生的废气排出汽缸。四冲程发动机具有结构简单、能效高和使用寿命长等优点，被广泛应用于汽车和机械设备。
两冲程发动机是指在一个循环中完成两个冲程，即工作冲程和排气冲程。与四冲程发动机不同的是，两冲程发动机不设进气和压缩冲程。在工作冲程中，活塞向下运动，点火系统点燃混合气体，推动活塞向上运动，输出动力。同时，废气由排气门排出。两冲程发动机由于冲程较少，输出功率较大，适用于高性能要求的场合，如摩托车和高速船舶等。