第一循环：进气。进气循环是发动机工作的第一个重要环节。在这个过程中，活塞下行，气门开启，混合气在气门的作用下被吸入气缸内，同时将废气排出气缸，这就是进气过程。
第二循环：压缩。在进气循环结束之后，活塞开始上行，同时将气门关闭。这时，气缸内的空气被压缩，同时燃油也被喷入气缸，形成一个高压混合气体，这就是压缩过程。
第三循环：爆发。当活塞到达顶点时，火花塞会产生火花，点燃混合气体，产生爆发。这时，爆发的高压气体将活塞从顶点推向下行，形成动力，这就是发动机的爆发过程。
第四循环：排气。在爆发结束后，由于燃烧产生的气体已经释放出来，因此需要将其排出。在排气循环中，活塞再次上行，排气门打开，将燃烧产生的废气排出。排气过程结束后，活塞再次下行，回到进气过程。