首先是进气步骤。在这一步骤中，发动机通过进气门引入空气。当进气门打开时，活塞会向下运动，从而在气缸内形成一个负压区域。空气会随着这个负压区域的形成而被吸入气缸内。进气门随后关闭，活塞开始向上运动。
接下来是压缩步骤。在这一步骤中，活塞向上运动，将进入气缸内的空气压缩。同时，气缸内的空气也会变得更加密集。这一压缩过程会使空气的温度和压力升高。
第三个步骤是点火。在这一步骤中，一个火花塞会在活塞接近气缸顶部时发射电火花。这个电火花会点燃压缩空气和燃料的混合物，引发爆炸。爆炸产生的能量会推动活塞向下运动，并传递到连杆和曲轴上。
最后是排气步骤。在这一步骤中，废气会通过排气门排出。活塞再次向上运动，将废气推出气缸。这样，气缸内就再次形成了负压区域，为下一个进气步骤做准备。