玉米顶腐病可在玉米整个生长期侵染发病。可细分为镰刀菌顶腐病、细菌性顶腐病两种情况苗期侵染表现为植株生长缓慢，叶片边缘失绿，出现黄条斑，叶片畸形、皱缩或扭曲，重病株枯萎或死亡;生长中、后期，叶基部腐烂、仅存主脉，中上部完整但多畸形，后生出的新叶顶端腐烂，导致叶片短小、叶尖枯死或残缺不全，叶片边缘常出现似刀削状的缺刻和黄化条纹;成株感病，出现不同程度矮化，顶部叶片短小、组织残缺或皱褶扭曲，茎基部节间短，常有似虫蛀孔道状开裂，纵切面可见褐变，轻度感病植株后期可抽雄结穗，但雌穗小，多不结实。感病植株根系不发达，主根短、根毛多而细呈绒状，根冠腐烂褐变。田间湿度大时，病部出现粉白色霉状物。
玉米顶腐病在苗期至成株期均会发病，发病期心叶到叶基部会腐烂干枯，并且包住心叶，使心叶无法展开从而扭曲，植株较矮化，茎基部会出现褐色病变。