幼株至成株皆可发病，以花期染病最多，主要发生在花期，主要危害植株的根和茎基部，病株叶片首先开始发黄，逐渐向中上发展，导致全株变黄枯萎。根系也会变为黑褐色或土红色，根瘤和根毛明显减少，轻则植株矮化，重则根系腐烂死亡。此病多由病菌经土壤、病残体以及种子传播蔓延，经种子和根系侵入，一般在干旱年份发病较重。
玉米青枯病是以土壤带菌、根部侵染为主的系统性侵染病害。病原菌以分生孢子或菌丝体在病残体、土壤和种子上越冬，成为翌年的初侵染来源。病原菌在玉米生长的各个时期均能借雨水、昆虫或机械伤害从根部侵入，引起根腐，然后进一步扩展，进入茎基部。通常当玉米进入乳熟期、植株开始衰老抗病性降低时，病原菌才开始向茎基部发展，此时如果遇到合适的气候条件，久旱高温、突降暴雨并且雨后骤晴，就会迅速发病。
一般发生在玉米乳熟期前后，尤其是种植密度大，天气炎热，又遇大雨，田间有积水时发病重。最常见的是雨后天晴，太阳暴晒时发生。