玉米螟取食叶片典型症状，叶片展开后呈排空状。
玉米螟在黄淮海地区每年发生2～3代，以老熟幼虫在玉米茎秆、穗轴或根茬内越冬。越冬代幼虫在5月中下旬开始化蛹，6月中旬为幼虫盛发期，主要为害春玉米；第2代幼虫在7月中旬盛发，为害夏玉米心叶、春玉米果穗，也是危害夏玉米最严重的一代害虫；第3代幼虫盛发期在8月中旬~9月上旬，主要为害夏玉米果穗。成为危害玉米果穗最严重的一代，后期玉米螟老熟幼虫在育苗秸秆、穗轴或根茬中越冬，9月中下旬幼虫进入越冬状态。
玉米螟的危害，主要是因为叶片被幼虫咬食后，会降低其光合效率;雄穗被蛀，常易折断，影响花粉质量;苞叶、花丝被駐食，会造成缺粒和秕粒;茎秆、穗柄、穗轴被蛀食后，形成隧道，破坏植株内水分、养分的输送，使垄秆倒折率增加，轩粒产量下降。