玉米为高产作物，植株高大，根系发达，吸肥能力强，需要养分多。每生产100千克玉米籽粒，须从土壤中吸收氮2～4千克，磷0.7～1.5千克、钾1.5～4千克。玉米吸收养分的数量和比例，因品种特性、土壤条件、产量水平以及栽培方式而有不同，在确定具体施肥量时，需熟悉品种的特性。玉米不同生育阶段，吸收养分的数量和比例差异很大。苗期植株小，生长慢，吸收养分少，拔节、孕穗到抽穗、开花期，是玉米营养生长和生殖生长同时并进的阶段，生长速度快，吸收养分数量多，是施肥的关键时期。
玉米不同时期对养分的吸收不同，苗期植株小对养分吸收数量小。拔节孕穗到抽穗开花期速度加快需肥量明显增多。春玉米苗期吸收氮肥仅占总量的2.14%拔节至抽穗开花占51.16%。后期抽穗后46.7%。开花期吸收率大，容易导致钾肥不足。