该病由灰飞虱以持久性方式传播。灰飞虱一旦得毒便终生带毒。该病毒可在冬小麦、多年生禾草及传毒介体上越冬。春季第1代灰飞虱成虫在越冬寄主上取食得毒，并陆续从小麦向玉米上迁移，小麦收获期间形成迁飞高峰。第2代、第3代、第4代灰飞虱主要在玉米及田间杂草上越夏，随着玉米成熟便迁至禾草上，秋季小麦出苗后，第4代灰飞虱转迁到麦田传毒为害并越冬，形成周年侵染循环。
玉米粗缩病是一种世界性的病毒性玉米病害，以带毒灰飞虱传播病毒，是中国玉米产区的主要病害之一，亦是中国北方玉米生产区流行的重要病害，该病害具有毁灭性。一般田块产量损失40-50%，发病较重的田块产量损失在80%以上，严重的田块几乎毁种绝收。