玉米螟在不同地区发生代数不一样，一般一年发生2一3代，老熟幼虫在玉米的秸秆、穗轴、根茬里越冬。越冬代幼虫在6月中旬开始化蛹，6月下旬为化蛹盛期，蛹羽化盛期是7月中旬。？成虫产卵盛期是7月下旬，卵期一般是5一7天。玉米螟卵孵化盛期约7月下旬，也就是玉米螟幼虫开始田间危害玉米的时期，危害最严重时期是8月初一8月下旬。9月份幼虫进入越冬状态。
玉米螟从北到南1年可发生1～7代。北京地区1年发生2～3代，以4龄以上幼虫在寄主植物秸秆、穗轴或根茬中越冬。成虫常在晚上羽化，白天多躲藏杂草丛或作物间，夜间活动，飞行力强。成虫有趋光性，卵产在玉米、高粱、谷子叶背中脉附近。每头雌蛾可产卵10～20块，300～600粒。初孵幼虫先群集在卵壳上，约1小时后爬行分散。幼虫有趋糖、趋触、趋湿和趋光等特性。