玉米粘虫以幼虫暴食玉米叶片，严重发生时，短期内吃光叶片，造成减产甚至绝收。为害症状主要以幼虫咬食叶片。1～2龄幼虫取食叶片造成孔洞，3龄以上幼虫危害叶片后呈现不规则的缺刻，暴食时，可吃光叶片。大发生时将玉米叶片吃光，只剩叶脉，造成严重减产，甚至绝收。当一块田玉米被吃光，幼虫常成群列纵队迁到另一块田为害，故又名“行军虫”。一般地势低、玉米植株高矮不齐、杂草丛生的田块受害重。
粘虫的幼虫裸露在植物表面取食为害。1龄幼虫多隐藏在作物心叶或叶鞘中昼夜取食，但食量很小，食叶肉残留表皮，造成半透明的小条斑。5～6龄幼虫为暴食阶段，蚕食叶片，啃食穗轴。