玉米粗缩病以带毒灰飞虱传播病毒。灰飞虱若虫或成虫在地边杂草下和田内麦苗下等处越冬，为翌年初侵染源。冬小麦也是病毒的越冬寄主。春季带毒的灰飞虱将病毒传播到返青的小麦上，以后由小麦和地边杂草等处再传到玉米上。此病发生很大程度上取決于灰飞虱田间数量和带毒个体的多少，并且与栽培条件有关，早播玉米发病重于晩播玉米，靠近地头、渠边、路旁杂草多的玉米发病重，靠近菜田等潮湿而杂草多的玉米发病重，不同品种之间发病程度有一定差异。
玉米粗缩病是由水稻黑条矮缩病毒引起的一种毁灭性病害。该病毒由灰飞虱传播，玉米出苗至7叶期，如遇灰飞虱取食，则造成病毒的浸染，易造成粗缩病大面积的发生和暴发。