火棘和沙棘的外形相似，但它们主要的区别在于大小不同、枝干不同、叶片不同、果实不同。火棘的株高有3米左右，叶片为倒卵形或倒卵状长圆形，果实为圆球形，而沙棘的株高有1.5米左右，叶片为狭披针形或矩圆状披针形，果实为椭圆球形。
火棘属于常绿灌木或者小乔木，株高可达3米，侧枝很短，先端成刺状，嫩枝上有褐色的柔毛覆盖，老枝为暗褐色，没有绒毛，腋芽也较小。沙棘则属于落叶灌木或者乔木类植物，株高为1.5米，植株上的刺较多，枝干粗壮，嫩枝为褐绿色，上面带有银白色的鳞片或者白色的绒毛，老枝为灰黑色，腋芽较大。
火棘的叶片为倒卵形或倒卵状长圆形，长2～6厘米，先端钝圆或者微凹，基部为楔形，叶柄很短，叶缘有钝锯齿。沙棘的叶片为狭披针形或矩圆状披针形，长30～80毫米，基部很宽，叶片有鳞片。
火棘的果实为圆球形，直径5毫米左右，主要为橘红色或者深红色，果期在8～11月份。沙棘的果实为椭圆球形，直径4～6毫米，为橙黄色或者橘红色，种子很小，果期在9～10月份。
