马蹄莲，又名观音莲，属于天南星科，是一种多年生的宿根植物，植株可高达一百厘米。其肉质茎粗大，叶片基生，翠绿且箭形，叶片宽大，叶柄粗壮，但相较于海芋，马蹄莲的叶片较小且更光滑。它的花朵呈佛焰形，白色，形似马蹄，花序鲜艳黄色，雄花位于上部，雌花在下部。
海芋同样是天南星科的多年生草本植物，全年常绿，原产于亚热带。喜温暖湿润，半阴环境，不耐寒冷。在长江以北地区，冬季需室内越冬。海芋可高达两米，茎为圆形肉质。叶片巨大，箭形，叶脉显著，颜色较叶肉浅。叶柄长而强壮。花朵黄绿色，佛焰形状。
马蹄莲花瓣环绕花蕊，呈杯状，顶部向外弯曲；而海芋花瓣形似鹰嘴，顶部向内弯曲。海芋的花蕊较马蹄莲更加粗壮，花期过后，海芋会结出红色类似玉米穗的果实，而马蹄莲则较少结果。