主要体现在五个方面。一是外形上，玉兰花的树皮深灰色，而木棉树皮是灰白色的。二是叶片上，木棉花的叶片要比玉兰花的叶片更大一些。三是花朵上，玉兰花花色是白色的，花期在二三月份，而木棉花花色为红色，三四月份才开放。三是果实上，玉兰为聚合果，木棉是蒴果。四是习性上，玉兰耐寒能力更强。
一、外形不同
玉兰花和木棉花从外形上看就有不同。其中玉兰花的树皮是深灰色的，表皮粗糙开裂。而木棉花的树皮颜色是灰白色的，幼树的树干上会有粗刺。
二、叶片不同
玉兰花和木棉花的叶片也不同。玉兰花的叶片是倒卵形或者倒卵状椭圆形的，木棉花的叶片是长圆形或者是长圆状披针形的，它的叶片要比玉兰花的叶片更宽大些。
三、花朵不同
玉兰花和木棉花开花时的区别最为明显，若是不能很好的区分开，可等开花的时候再观察。玉兰花花蕾是卵圆形的，花色是白色的。而木棉花开花的时候花色是红色，或者是橙红色的，颜色较为艳丽，且花瓣是肉质的，呈倒卵状长圆形。花期也不一样。玉兰的花期会早一些，在二三月就会开放了。木棉花的花期晚，通常要在三四月才开放。
四、果实不同
玉兰花花后结的果实为聚合果，呈圆柱形。而木棉花的果实为蒴果，呈长圆形。
五、生长习性不同
玉兰花和木棉花的生长习性也不同。其中玉兰花的适应能力更强，有一定的耐寒能力，南方北方都有栽培的。而木棉花喜高温环境，耐寒性差，只分布在我国南方温暖地区，北方基本没有栽培的。