实践告诉我们，无论是发动机还是底盘部分的故障症状都因其成因而不同。根据这些外部症状，可以断定拖拉机、汽车是否有故障。要顺利的排除故障，就必须首先熟悉其外部症状。虽然故障变化繁多，按其规律大体归纳以下几类：
1.工况突变。所谓工况突变，系指拖拉机、汽车工作状况突然出现不正常变化，这是比较常见的故障症状。如：发动机突然熄火后，再发动困难，甚至不能发动着火；发动机在运转中动力性突然降低，使拖拉机、汽车行驶无力；行驶中突然制动失灵或跑偏，甚至失效等。
由于这种故障的症状明显，容易察觉，但是成因复杂，而且工况突变，往往是由渐变到突变的，因此，在诊断时必须认真分析，回忆突变前有无可疑症状，去伪存真，判明故障的所在。
2.声音异常。有些故障往往引起发动机或底盘部分的不正常声响，这种故障明显，一般可以及时发现。有些声音异常的故障可以酿成机件损坏，因此必须认真对待。实践表明，凡声音沉重，并伴有震荡现象出现，多系恶性故障，应及时查明原因。
3.过热现象。过热现象通常表现在发动机、变速器和后桥总成上。在正常情况下，无论拖拉机、汽车工作多长时间，这些总成均应保持在一定的工作温度范围内。除发动机外，用手触摸感到烫疼难忍，即表明该处过热。如：发动机过热可能是冷却系存在故障，必须及时排除，否则就会造成活塞粘缸等重大事故。变速箱轴承处过热，多系缺少润滑油、轴承损坏或调整预紧度过大。因此，对过热也要特别注意。
4.渗漏现象。渗漏系指燃油、润滑油、液压油和水的渗漏。这也是一种明显的故障症状。直接观察即可发现。如：液压油渗漏会造成齿轮泵吸空，使油泵过热，轴套烧研，农具提升困难等故障。一旦发现应立即排除。
5.排烟颜色不正常。发动机工作过程中，正常的燃烧产物主要成分应是二氧化碳和少量的水蒸汽。如燃烧不正常，废气中含有未燃烧完全的炭粒、碳化氢、一氧化碳或大量的水蒸汽，此外，还有氧化氢等。这些的颜色可能变黑、变白和变蓝，也就是排烟不正常。排烟颜色不正常的同时，往往伴随着发动机无力或不易发动等现象。因此，排气颜色是否正常已成为判断故障的重要依据。
6.燃油、润滑油消耗异常。燃油消耗增加，一般为发动机工作不良或底盘的传动系、制动系、行走系调整不当所至。
机油消耗量过大除渗漏原因外，多系发动机故障，这时常常伴有机油口大量冒烟，排气冒蓝烟。其主要原因是缸套与活塞配合间隙过大或严重损伤等。如润滑油有增无减，除冷却水或柴油掺入外，可能是液压齿轮泵前油封破损。因此，燃料、润滑油消耗异常是发动机故障的重要症状之一。
7.有特殊气味。拖拉机、汽车在行驶中，如有制动拖滞，离合器、转向器严重打滑，则会发出摩擦片的烧焦臭味，电路短路、导线烧毁时电有臭味。
在行驶中，一经嗅到异常气味，应立即停车，查明故障。