调速器是用来保持柴油机的转速稳定的。在柴油机的负载变化的过程中，它的转速是会相应发生变化的。
当柴油机飞轮转速降低时，如果调速器不调节，柴油机最终将停掉；当转速升高时，如果调速器不作用，柴油机最终将无法承受过大的离心力而损坏。
调速器的作用就是保持柴油机的转速稳定。另外，柴油机飞轮调速器还可以保持柴油机的最低转速和最高转速，防止，低转速运转时熄火和高转速运转时飞车，造成机械损坏。
按其工作原理的不同，柴油机飞轮可分为机械式，气动式，液压式，机械气动复合式，机械液压复合式和电子式等多种形式。但目前应用最广的当属机械式调速器，其结构简单，工作可靠，性能良好。
按起作用的转速范围不同，又可分为两极式调速器和全程式调速器。中小型汽车柴油机多数采用两极式调速器，已起到防止超速和稳定怠速的作用。
在重型汽车上则多采用全程式调速器，这种柴油机飞轮调速器具有两极式调速器的功能外，还能对柴油机工作范围内的任何转速起调节作用，使柴油机在各种转速下都能稳定运转。