柴油机在使用过程中，各总成和零部件在机械的、热力的和化学的等诸方面因素作用下，由于磨擦、磨损、变形和腐蚀，改变了零件原来设计和制造时的尺寸精度、几何形状和各项技术条件。这就使柴油机推动原来的技术状况，使用性能逐渐下降。
由于零件的磨损，使影响工作过程的各因素配合失调，如间隙增大、密封性变坏、压缩比变化、喷油压力及喷雾质量变化等等。这就使柴油机的功率逐步下降，其表现为柴油机没有劲，汽车拖拉机行驶速度降低，加速时间和距离拖长，排气冒黑烟等等。
柴油机的经济性即燃油消耗率，也有一个变化的过程。新的柴油机在最初的磨合试运转阶段，由于各配合表面接触不良，磨擦功的损失较大，所以燃油消耗率也高。经过调整磨合后，柴油机达到良好的技术状况，燃油消耗率便稳定在一个较低的范围内。此后，随着柴油机的磨损和总的技术状况变坏，燃油消耗率又逐渐增加。与此同时，润滑油的消耗量也有所增加。
除了马力下降，燃油消耗率上升外，随着柴油机工作时间的增加，使各机构和配合零件间间隙增大，破坏了正确的配合关系。引起或加剧了冲击载荷，便经常发生损坏和故障，使柴油机的工作可靠性下降。