柴油机冒白烟的主要原因是:机器温度低，喷入气缸中的柴油有相当一部分没有燃烧，又没有碳化，柴油的白色喷雾原封不动地被排出，因此，排气呈白色。柴油机在冬季启动时常见到冒白烟。把冒白烟和冒黑烟作一比较，它们两者的共同点都是柴油燃烧不充分，但是机器的温度不同，燃烧后的生成物也不同。机器温度高，则废气中夹杂着柴油的碳化颗粒，冒黑烟;机器的温度低，则废气中夹杂着柴油的白色喷雾，冒白烟。特殊情况时，柴油中含水没有被滤除或缸盖、缸体、缸套有裂纹、缸垫翘曲，有水窜入燃烧室，也会使柴油机冒白烟。
归纳起来，柴油机冒白烟可以分为3种类型，一是排气管冒白烟，二是曲轴箱冒白烟，三是导线冒白烟。现分述如下。
1.排气管冒白烟
一台技术状态良好的柴油机在运转时，其排气管仅仅冒出无色或者淡灰色的烟雾，一般不会冒黑烟、蓝烟和白烟。
从总体上说，柴油机排放白烟，说明气缸内燃料燃烧不完全。具体原因有以下几方面:燃油中有水分、气缸垫损坏、过量的燃油进入气缸没有燃烧、冷却液进入燃烧室、柴油机供油时间过迟。
可以将手掌伸到距离排气管口大约40～50mm的位置，掌心对着排气气流，停留片刻，如果掌心出现汗水般的痕迹，说明排气管冒出的是白烟。其中，如果湿渍透明无味，说明白烟由水蒸气组成;如果湿渍有柴油味，说明白烟由柴油蒸气组成，即喷入气缸的柴油未经燃烧就以油气的形态排出机外。
在维修实践中发现，柴油机冒白烟具有以下规律:冷车启动后在怠速和小负荷时容易冒白烟，那是水蒸气;如果牵涉到柴油机的喷油时间，冒白烟一般是由于喷油时刻过晚，冒黑烟是喷油时刻过早。
下面分析柴油机排气管冒白烟的几种不同的情况:
(1)启动时冒白烟
有的柴油机供油情况正常，启动时有着火征兆(即突突地响几下)，排气管冒出乳白色的烟雾;在柴油机转入正常运转后，白烟逐渐消失。这种情况属于启动初期，机体的温度尚低，气缸内的混合气达不到燃烧的温度，便以油气的形态排出机外，从而成为白色烟雾。
(2)运转时冒白烟
有的柴油机不仅启动时冒白烟，而且正式运转后转速不稳定，排气管仍然不时地排出白色烟雾，同时工作无力，这种情况属于柴油中混入了水分(超过0.03%)，水分在气缸内被加热，成为水蒸气排出。此时应当放出燃油箱、油水分离器和燃油滤清器中的水分，同时找出水分的来源，及时加以根除。
如果柴油中不存在水分，而且始终冒白烟，则是由于供油提前角太小，供油过迟，柴油的预燃期不够，混合气来不及燃烧就被排出机外。
如果柴油机在中、低速运转时排气管冒大量白烟，而且柴油味很浓，说明进入某个(或几个)气缸的柴油量过大，造成混合气过浓。
(3)先冒白烟，后冒黑烟
有的柴油机的转速提不高，功率不足，运转不均匀，而且在刚启动时冒白烟，机体温度升高以后又冒黑烟。产生这种现象的原因，往往是气缸压缩压力不足或者喷油器滴油。当柴油机启动后不久，机体温度尚低，部分柴油未能燃烧就被排出机外，因而形成白色油雾;待机体温度升高时，燃烧条件有所改善，但是由于气缸的压缩力不足，使柴油不能完全、充分地燃烧，因而呈黑色烟雾排出，于是形成了先冒白烟后冒黑烟的现象。
如果喷油器滴油，则在柴油机温度较低阶段排气管冒白烟，柴油机温度升高以后逐渐变成冒黑烟，排气管还会发生不规则的放炮声。
对于此类故障，应该首先调整喷油压力(另外，喷油泵出油阀工作失常，也可能引起柴油机冒黑烟)，然后检查气缸压缩压力。
2.曲轴箱冒白烟
有的柴油机启动后，打开加机油口或者机油标尺，可以看到白雾状的烟雾有节奏地往外冒。这是烧瓦的先兆。在烧瓦前夕，干摩擦产生的高温使轴承周围的机油温度急剧升高，部分机油被加热、蒸发成为白雾状的烟雾排出曲轴箱。此时应当及时停机，设法排除故障，尽量避免出现烧瓦和抱轴事故。
对于柴油发动机曲轴箱窜白烟的故障，要善于甄别，不能简单地归结为烧水。在冬季，柴油机气缸泄漏到曲轴箱并逸出的废气，由于其温度与环境温度相差较大，所以从曲轴箱加机油口窜出后呈白色气体，待发动机温度升高以后，这种白色的气体会慢慢消失，不要将这种窜气误认为是气缸严重磨损引起的曲轴箱窜废气。
3.导线冒白烟
导线冒白烟的特点是伴有焦臭气味，这是由于电路某处出现短路，短路后形成大电流，大电流产生的热量造成导线外绝缘层被烧焦，因而冒出白灰色的烟雾，此时应当尽快切断电路，并且寻找短路的确切部位，排除故障后才能继续运转。