施肥的前提是要知道土壤能供应多少养分，作物需要吸收多少养分。根据两者的差值和肥料的利用率计算出需要施用的养分数量(主要指氮肥、磷肥和钾肥)。一般来说，通过查阅一些植物营养教科书或肥料使用方面的书籍就能知道某种作物“达到50kg的产量所需要吸收的氮磷钾养分总量”和肥料的利用率，而想了解土壤的养分状况，就需要依靠对当地土壤样品的分析了。
我们平常所说的土壤养分测定值均是指常规方法的测试值。该方法是经过几十年乃至上百年的实验和实践，具有普遍的实用性、可靠性、可比性和可重复性，是土壤肥料和植物营养界的经典方法。但是常规方法需要一定的资金投入，即使不算上房屋的投入，试剂、玻璃仪器和分析仪器的投入也至少应在3万元以上。这个条件对乡镇一级的农业技术推广部门和个体种植业主就较为困难。速测方法因此应运而生。
速测方法是指利用一些简单的方法，包括简单的样品处理、简单的样品浸提、简单的仪器等等而进行的操作。优点是投资小，操作简单，不需要太高的技术支持。
目前市场上正在出售的土壤(或叫土壤肥料)速测仪器实际上就是以前我国的72型比色计的改进型。根据厂家所提供的使用说明书，笔者曾经做过比对试验，即：
(1)利用速测仪和所提供的分析方法进行操作；
(2)利用常规分析方法进行操作。
通过试验对比发现：两种分析方法所得结果中：土壤有效磷具有一定的相关关系，有效钾没有相关关系，铵态氮有时没有相关性，速测仪器基本上不介绍硝态氮的测定方法。
因此按照速测仪所介绍的方法只有土壤有效磷的数据能够与常规测试的值联系起来，而与施肥密切相关的氮和钾只能根据仪器说明书介绍的量进行施肥，无法与常规测试值相联系，因此其科学性和准确性值得怀疑。
另外，速测仪没有测定硝态氮也是指导施肥的一大缺陷(因为硝态氮的常规测试过程很麻烦，操作复杂，容易产生误差，所以该方法不容易速测化)。众所周知，铵态氮、硝态氮和亚硝态氮均是农作物容易吸收的三种状态。肥料施入土壤以后，铵态氮在土壤中不稳定，在硝化细菌的作用下，能很快地转化成硝态氮，亚硝态氮在土壤中含量虽很低，但不稳定，也能很快地转化为硝态氮，因此一般情况下土壤中的硝态氮含量高于铵态氮，亚硝态氮含量最低。所以用于指导施肥的最佳指标是无机氮，其次为硝态氮，最差的指标是铵态氮。
速测仪测定有效钾所使用的浸提剂不外乎硫酸钠、硝酸钠、氯化钙等，均没有采用常规分析中所推荐的醋酸铵(因为醋酸铵中的铵离子干扰四苯硼钠比浊法的测定)，因此两者测定的数据没有任何相关关系就可以理解了。
如果按照速测仪说明书中所介绍的方法进行施肥，由于(1)没有进行大量的科学试验论证；(2)所推荐的方法本身就存在问题。所以说目前的速测技术是不准确的，甚至说存在宣传误导的嫌疑。
如何将常规分析方法简单化，研究出一种测试方法，利用简单仪器就能测定土壤无机氮、有效磷和有效钾的含量，且所得数据与常规分析方法测定的数据具有相关性，从而指导施肥，这是土壤肥料工作者工作的主要内容之一。
目前北京市农林科学院植物营养与资源研究所已经初步探索出如何利用一台“72型”比色计、土壤速测仪，或者常规的“722型”分光光度计，就可以完成土壤无机氮、有效磷和有效钾的测定方法。与常规分析方法相比，所测得的数据基本上是一致的。
该方法投资少，操作简便，测试成本低，这对指导施肥，使农化服务不流于形式，满足基层的肥料销售大户、种植业主、乡级、村级甚至各家农户的需要，无疑是很有意义的。