发动机的故障特征多种多样，故障产生的原因错综复杂。在进行故障分析和检诊时必须遵循下述原则：
发动机某一故障表现出一个或几个特有的表现形态，将其称之为故障现象或特征。概括起来有以下几种：
①工作异常：如启动困难，功率不足等。
②声音异常：如曲柄连杆机构有不正常的敲击声，排气管有放炮声等。
③温度异常：如发动机、冷却水和曲轴箱温度过高等。
④外观异常：如排气管冒白烟、黑烟、蓝烟，漏油、漏水、漏气等。
⑤气味异常：如窜烧机油等。
当发现这些故障现象时，要对故障现象进行详细地全面分析。例如，发动机排气管冒黑烟，是在怠速运转时冒黑烟,还是在负荷工作时冒黑烟；是间断冒黑烟还是连续冒黑烟等。只有准确地掌握了故障现象，才能准确地进行故障分析。