如果说发动机是拖拉机的心脏，那么机油就是发动机的血液。发动机工作时，好多零件都在做着相对运动，相互接触的摩擦表面做着高速的相对滑动，工作温度可达400～600℃。在这样恶劣的工况下，机油在两个相对滑动的摩擦表面间建立油膜，把两个相对运动的零件表面隔开，从而达到减少磨损的目的。机油在零件间的流动，带走了零件工作中产生的热量，起到了降温作用。机油在零件间的流动，还可以将零件的磨损产物、零件表面的污物带走，起到清洁的作用。机油在零件间的流动，可将吸咐在零件表面的水、空气、酸性物质及有害气体带走，起到防锈防蚀作用。
但是，机油在长期使用中，受到高温氧化和极压的作用，使机油中的添加剂性能丧失，而无法完成机油的功能；机油在长期使用中，机件的磨损产生的金属颗粒会混入润滑油中，燃油、水也会进入润滑油中，会使机油乳化变质。
变质的机油如果继续使用，对机件损伤极大。机油变质结胶沉积在燃烧室和活塞顶部，形成积碳引起发动机不正常燃烧。变质的机油粘附于活塞环、气门杆上，会使这些零件咬死粘住，加剧了发动机各部件的磨损。机油变质氧化生成的有机酸使机油酸值增大，机件腐蚀生锈（以铅青铜轴承最为严重）。机油变质生成的油泥是水和机油混合的结果，它凝结在油管中，不仅增大机油流动阻力，甚至阻塞油路，使柴油机润滑失去作用。因此，必须对机油质量进行监测，做到及时换油、按质换油，避免机械事故的发生。机油质量的检查方法如下：
1．黏度变化试验法。用直径约为10mm，长度约为30mm的玻璃管两支，一支装入经化验合乎质量标准的润滑油，另一支装入试验用油，L端留有5mm的空隙，然后用软木塞及蜡封口封严。将两管同时倒置过来，测量管内气泡上升至顶端的时间，气泡升得快表明机油黏度下降。如果两者相差超过1/4时，则表明机油质量已不合格。
2．机油酸值检查法。将一片轴瓦磨光制成长条形，固定在机油量尺下端测量油面标记处，经常注意观察。如果轴瓦上有斑痕或剥落坑点时，则表明机油发生酸化，质量已不合格。
3．机油分散性能对比法。在洁净的滤纸上，滴上新油和试验用油各一滴，观察、比较它们的油迹。如试验用油中间的黑点与四周黄色油迹的界限不很明显，且为逐渐扩散的，表明仍可继续使用；如中间黑点与四周黄色油迹界限清晰，有明显的分界线，且黑点的直径很小，不到斑痕直径的1/3，为机油半老化；如机油完全呈现黑色，说明机油已经完全老化，其中的清净分散剂已消耗光，表明机油质量已不合格。
4．油中水分的鉴别法。如从外观上发现机油中有大量呈灰白色的油乳，并伴有泡沫，说明机油中已混入大量水分，使添加剂遭到了破坏，黏度降低，不能起润滑作用。机油中进入少量水分后比较难辨别，观察油尺上的油膜，如油膜呈黄色或褐色，机油尺标记清晰可见，说明油质良好。在发动机热态时，抽出机油尺，如发现油中夹有水泡，在加机油口盖上发现有水珠。可用油尺把油底壳内的油滴在干净棉丝上，远离油箱，将棉丝点燃。品质纯正的机油易点燃，而有水的机油点燃后则发出吱吱、叭叭的响声，说明机油中含有了水分。也可将油底壳的油滴在白纸上进行识别。有水的润滑油滴在纸上很快扩散，而纯正的润滑油则不扩散。
5．机油中混入柴油的鉴别法。当燃油供给系统工作不良、燃油雾化性不好，会使燃油或大量的过浓燃油混合气窜入曲轴箱与机油混合，将机油稀释。当机油被燃油稀释后，黏度会明显下降，影响润滑油膜的形成；另外，柴油的凝固点高，导致润滑油倾点上升，低温下凝固，发动机无法泵送机油。当机油混入大量燃油时，可从油尺刻度观察润滑油液面上升，同时还会伴随有柴油的味道，即可判断出有柴油混入机油里面。柴油机的机油压力也会随着柴油的增多而越来越低。
6．油流观察法。取两只玻璃杯（其他容器也可），其中一个盛有待检查的润滑油，另一只空放在桌面上，将盛满机油的量杯或容器举高到离开桌面300～400mm，倾斜杯口让机油缓慢地流到桌面上的空玻璃杯或容器中，观察机油流动过程的情况。质量好的机油，油流细长而均匀，连绵不断；若油流忽快忽慢，时而有大块液体流下，则说明机油已经变质。
7．油滴痕迹法。取干净的卫生纸、滤纸或餐巾纸，把数滴待检查质量的机油滴到上面，待机油渗透后，若纸的表面有黑粉末，用手触摸有阻滞感，则说明机油里面杂质很多，表明机油滤清器的滤清作用不良但并不说明机油已经变质；如果机油中间黑点较小且色泽较浅，周围的黄色润迹较大，油迹的界线不很明显且逐渐扩散，说明机油中洁净分散剂未耗尽，仍可继续使用。如果黑点较大，且油呈黑褐色、均匀无颗粒，黑点与周围的黄色油迹界线清晰，有明显的分界线，则说明其中洁净分散剂已经失效，表明机油已变质，应及时更换。好的机油无粉末，用手摸上去干而光滑，只有黄色油迹。
8．杂质鉴别法。将机油黏在大拇指和食指之间反复研磨，好的机油手感光滑，无摩擦；若感到手指间好像有沙粒之类的粗糙感，则表明机油中的杂质已经很多了，应该及时更换新机油。或在天气晴朗的日子里，用一支螺钉旋具将机油撩起，与水平面成45°角，对着阳光，观察机油油滴的情况。在光照下，可清晰地看到机油中的磨屑，若磨屑过多，应更换新机油。
9．燃油嗅闻法。若发现曲轴箱中油面升高且机油变稀，可用鼻子嗅闻，若闻出有柴油和汽油味，说明已有柴油或汽油渗入，除应更换机油外，还应排除汽油来源。