节温器是冷却系统中控制冷却液大小循环的开关。当它打开时，冷却液在水泵的作用下进行大循环，流经过外部散热器，也就是我们说的冷却水箱，从而达到更强的冷却效果；而当节温器关闭时，冷却液进行小循环，不会流经外部的散热器，而只在发动机内部水道内循环冷却。
节温器最重要的作用是能够将发动机的工作温度调节并保持在一个最佳的范围内。就好像给发动机装上空调一样，把温度维持在最适合发动机工作的85摄氏度到90摄氏度，这样发动机工作起来才会动力最强、磨损最小、油耗最低。
拆除节温器的危害：
1、拆除节温器会使冷却水温失控
设计冷却系时，最大散热能力是能保证发动机在恶劣的工况下（即载荷大、转速低），也能得到可靠的冷却。显然在载荷小、转速低、外界温度低的情况下，散热过快，会使发动机过冷。冷却水循环路线的变更，一般由节温器根据温度的变化来自动控制，当冷却水＜70℃时，冷却水不经散热器进行小循环；当冷却水温度＞80℃时，经散热器而进行大循环。拆除节温器后，在温度低时，冷却水也要经水箱散热器，这样就造成发动机经常处于低温下工作。
2、拆除节温器后会破坏发动机的经济性和耐久性
由于无节温器，发动机经常处于低温状态工作，使发动机热状态不良，各机件磨损加剧，燃料消耗增加。根据实验表明，发动机在40～50℃低温条件下工作，磨损量要增加30～40倍。使用寿命大大缩短。
1）由于温度低、致使缸壁散热量过多，气缸中的气体温度压力、热效率降低，将使油耗增加。
2）燃料的雾化不良，使混合气变浓，燃烧不完全，造成功率下降，耗油量增加。严重时，混合气中部分燃料凝结在缸壁上，冲刷缸壁上的油膜后流入曲轴箱，使润滑油变稀，造成零件磨损增加。
3）润滑油在低温下黏度增加，流动性变差，从而增加了曲轴与轴瓦和活塞与缸壁等摩擦副运动阻力，使功率下降和耗油增加。
4）燃烧产生的水蒸气，由于温度低凝结在缸壁上和燃烧生成物结合成强烈的腐蚀剂，对缸壁、活塞、活塞环等零件产生强烈的腐蚀作用。