气环起到密封活塞与气缸壁之间的间隙的作用。在活塞运动时，由于高温和高压的燃气会通过活塞环的间隙逸出，如果没有气环的密封作用，燃气会直接进入曲轴箱，导致能量的浪费和机油的污染。因此，气环的作用是防止燃气的泄漏，确保燃气在活塞上的压缩和燃烧过程中不会逸出。
气环还能保护活塞和气缸壁的磨损。活塞在运动过程中会与气缸壁直接接触，如果没有气环的保护，活塞与气缸壁之间的摩擦会导致它们的表面磨损。而气环可以在活塞运动时形成一个油膜，减少摩擦，降低磨损程度，延长活塞和气缸壁的使用寿命。
此外，气环还能影响柴油机的密封性和排放性能。一个好的气环设计能够提高柴油机的密封性，防止燃气泄漏，提高燃烧效率。同时，气环也会影响柴油机的排放性能，过大的间隙会导致燃气的泄漏，使排放物超标。