涡轮增压器是通过利用废气的能量来驱动的。在发动机燃烧过程中，气缸内的混合气燃烧产生的废气会经过排气门排出。这些高温高压的废气可以被涡轮增压器捕获，并通过涡轮增压器中的涡轮来驱动增压器的另一侧——压气机。涡轮与压气机通过同一轴线相连，并共用同一个轴承。当废气通过涡轮时，涡轮会受到废气的冲击，产生旋转动力，进而带动压气机旋转。压气机会将外界空气压缩后送入发动机气缸，从而提高了进气气压和气体密度，使得更多的混合气进入气缸，从而提高了燃烧效率，增加了发动机的功率输出。
涡轮增压器的动力来源也与发动机的排气量和转速有关。通常情况下，涡轮增压器在发动机转速较高时效果较好，因为此时发动机工作排气量较大，能够提供更多的废气能量给涡轮增压器，从而产生更高的增压效果。而在低转速下，涡轮增压器的涡轮转速较慢，增压效果也相应减弱。因此，涡轮增压器在发动机转速较高时能够更好地发挥作用，提供更多的增压动力。