四行程发动机是指内燃机的工作循环由四个行程组成，即吸气行程、压缩行程、工作行程和排气行程。吸气行程中活塞从上死点往下运动，气门开启，气缸内的混合气通过进气门进入气缸内，充满气缸。压缩行程中活塞往上运动，同时气门关闭，将混合气压缩至最高点。工作行程中，混合气被点火燃烧，释放出能量，推动活塞向下运动，带动曲轴旋转，输出功率。排气行程中，活塞再次向上运动，同时排气门打开，将燃烧后的废气排出气缸，完成一个循环。
相比之下，两行程发动机是指内燃机的工作循环由两个行程组成，即工作行程和排气行程。吸气和压缩行程与工作行程合并在一起。在工作行程中，混合气被点火燃烧，活塞向下运动，带动曲轴旋转，输出功率。而排气行程中，活塞向上运动，同时排气门打开，将燃烧后的废气排出气缸，完成一个循环。两行程发动机相对于四行程发动机来说，结构更简单，重量更轻，但是由于工作循环较为简单，燃烧效率相对较低。