首先是进气冲程。在这个冲程中，汽缸的活塞从上死点向下运动，进气门打开，燃料混合气通过进气道进入汽缸内。此时，汽缸内的燃烧室是相对较低压力的状态。
接下来是压缩冲程。进气冲程结束后，活塞开始向上运动，使燃料混合气被压缩。在这个过程中，进气门和排气门均关闭，汽缸内的燃烧室的压力逐渐增加。同时，由于燃料混合气被压缩，其能量也逐渐增加。
第三个是工作冲程。当活塞达到上死点时，火花塞产生火花，点燃燃料混合气，引发爆炸。燃料的燃烧产生的高温高压气体推动活塞向下运动，这是发动机输出动力的冲程。在这个过程中，进气门和排气门仍然关闭。
最后是排气冲程。当活塞再次回到上死点时，排气门打开，排气门关闭。燃烧产生的废气通过排气门排出汽缸，同时进气门开始打开，为下一个循环的进气冲程做准备。
通过这四个冲程的循环，汽缸内的燃料混合气不断被吸入、压缩、燃烧和排出，从而驱动活塞运动，转动曲轴，输出机械功。这就是四冲程汽油机的工作原理。