活塞环起到密封作用。活塞环位于活塞的外侧，接触缸壁，有效地密封了燃烧室。通过密封，活塞环能够防止燃烧室内燃料、气缸内压力和废气泄漏到发动机的其他部分。这样可以保持压缩比的稳定性，防止燃烧产生的气体泄露，并减少能量损失，从而提高了燃烧效率。
活塞环还有润滑作用。活塞环上的油膜能够在活塞与气缸之间形成润滑层，减少金属表面的摩擦和磨损。这不仅可以延长发动机的使用寿命，还可以提高发动机的功率输出。通过减少摩擦，活塞环还能减少能量损失，降低燃料消耗和排放。
此外，活塞环还扮演着热传导的角色。活塞环能够将活塞上的热量迅速传导到气缸壁上，并通过散热方式将热量带走。这有助于保持发动机部件的正常工作温度，防止过热和变形。通过有效的热传导，活塞环可以提高发动机的可靠性和耐久性。
活塞环还能防止进气和排气系统之间的交叉污染。在柴油发动机中，进气道和排气道是分开的，活塞环能够防止燃烧室内的废气逆流到进气道，同时也能阻止进气系统中的油膜进入燃烧室。这样可以保持燃烧室的清洁，维持发动机的正常工作状态。