第一冲程，进气。在进气冲程中，活塞向下移动，活塞下端的活塞环距离缸头形成一个真空室。进气门打开，氧气和燃料的混合物从进气管道进入缸内，填满空腔。进气门关闭后，活塞向上移动，减小活塞室的容积，将空气压缩至高压状态。
第二冲程，压缩。在压缩冲程中，活塞向上移动，将进气的混合物压缩，使得空气压缩到高压状态。同时，发动机的点火系统会点燃混合物，使其燃烧。点燃后，燃烧气体的压力会推动活塞向下移动。
第三冲程，燃烧。在燃烧冲程中，燃料燃烧产生高温高压气体，向活塞下方传递能量，推动活塞向下运动。燃烧后的废气会随着活塞的下行而排出排气门。
第四冲程，排气。在排气冲程中，排气门打开，高温高压废气从缸内排出，同时活塞向上移动。这一过程完成后，进入下一轮循环。