柴油发动机的工作原理是通过压缩来点燃燃料，而不是通过火花塞。当柴油进入气缸时，活塞开始向上移动，将气缸内的空气压缩到极高的压力。由于压缩使得气体温度升高，这样当柴油喷入气缸时，它会立即被高温压缩气体点燃。这个点火过程是通过喷油器将柴油喷入气缸的瞬间完成的。
柴油发动机的混合气燃烧方式与汽油发动机有所不同。在汽油发动机中，燃料与空气在进入气缸之前已经混合在一起，然后由火花塞点燃。而在柴油发动机中，燃油是直接喷射到气缸中的，然后在高温高压下点燃。
由于柴油的压燃性质，柴油发动机的燃烧过程是非常高效的。柴油具有较高的能量密度，燃烧温度和压力也比汽油发动机高，因此柴油发动机在燃烧过程中能够产生更多的能量。这使得柴油发动机在运输和工业领域中得到广泛应用。