拖拉机的引擎在工作时会产生大量的热量，如果不及时散热，引擎温度会升高到危险的程度，从而导致引擎过热。冷却水的主要作用就是通过循环流动，将引擎内的热量带走，保持引擎在安全的温度范围内运行。如果在启动前没有加入冷却水，那么引擎温度将无法得到有效控制，可能会导致严重的机械损坏。
冷却水还能起到防止引擎冻裂的作用。在寒冷的冬季，水会因为低温结冰，如果没有及时添加冷却水，冻裂引擎的风险将会增加。冷却水中含有防冻剂，能够降低水的冰点，防止水在低温环境下结冰，从而保护引擎不受冻裂的影响。
此外，冷却水还具有防锈和防腐蚀的作用。引擎内部的金属零部件容易受到腐蚀和锈蚀的影响，而冷却水中的防锈剂和防腐剂可以保护这些金属不受到损坏。如果不加入冷却水，引擎内部金属零部件长期暴露在空气中，容易出现生锈和腐蚀现象，从而缩短使用寿命。