小麦分蘖发生的时间一般在幼苗长出3片真叶时。正常分蘖发生的规律是：当主茎伸出第4叶时，主茎第1叶的叶腋处长出主茎第1分蘖，当主茎伸出第5叶时，主茎第2叶长出主茎第2分蘖；当主茎伸出第6叶时，主茎长出第3分蘖；第1分蘖伸出第4叶时，长出第1个分蘖的第1分蘖（称二级分蘖），如此类推，新的叶片不断伸出，新生分蘖不断出现，形成了出叶与出蘖的同伸关系。
分蘖期是小麦从开始分蘖起到拔节以前的整个生育时期，一般处于11月下旬至次年2月中、下旬，长达三个多月，是小麦生育期中历时最长的一个生育期。也是决定每亩穗数和奠定大穗的重要时期。