玉米螟，学名为Ostrinia nubilalis（Hübner），属于鳞翅目螟蛾科昆虫。其雄蛾体长13－14毫米，翅展22－28毫米，体背黄褐色；前翅内横线为黄褐色波状纹，外横线则是暗褐色，呈锯齿状形态。而雌蛾稍大，体长约14-15毫米，翅展28-34毫米，体色为鲜黄色，各条线纹呈红褐色。
玉米螟一般在5月底至6月下旬进入化蛹盛期，成虫则多在6月期间进入羽化盛期，并开始在夜间进行活动，尤其在天黑后的8-9时最为活跃。成虫具备趋光性，白天则隐藏于作物及杂草间，产卵期通常持续5-10天。至于卵，它们呈块状，20-60粒为一卵块，鱼鳞状排列，初产时呈现乳白色，孵化前则为黑褐色。
关于幼虫，它们共有5龄，3龄前主要集中在幼嫩部位取食。幼虫昼夜均进行取食活动，有自相残杀的习性。老熟幼虫会经历一个预蛹期，形态特征为：头部褐色，体色黄白至淡红褐色，背部带有纵线3条，但不太明显，且每个体节背面中央有1条明显横皱纹，腹部1-8节各有2列毛片，前排4个，呈圆形，特大，后排2个，呈长圆形，较小。
最后是蛹，它们呈纺锤形，红褐色或黄褐色，臀棘黑褐色，端部有5-8根向上弯曲的一组刺毛。雄蛹腹部末端较细瘦，背面具淡褐色绒毛。而雌蛹腹部末端则较为粗大，一般偏向纺锤形。