各类发动机在工作时，由于受相关因素的影响，都或多或少地生成积炭。积炭是燃料或润滑油在高温和氧的作用下形成的产物。发动机工作时，燃油或窜入燃烧室的润滑油不可能百分之百燃烧，未燃烧的部分油料在高温和氧的催化作用下，形成羟基酸和树脂状的胶质，粘附在零件表面上，再经过高温作用进一步缩成沥青质和油焦质等复杂的混合物，即所谓积炭。
气缸盖部位有了积炭，会降低发动机的冷却效果。因为积炭的导热性能极差，其导热数只有铸铁或钢的1/50，这样会引起发动机过热，使发动机的动力性和经济性大大降低。
活塞顶部积炭，会形成许多炽热面，引起早燃和爆燃；同时活塞顶部和缸盖上积炭增多，燃烧室内容积减小，压缩比提高，会引起发动机爆燃、爆震、敲击和异常磨损，缩短发动机的使用寿命。
气门及其座圈工作面上聚有积炭，会引起气门关闭不严而漏气，出现发动机难启动、工作无力以及气门易烧蚀等不良现象。
气门导管和气门杆部积炭结胶，将加速气门杆与气门导管的磨损，甚至会引起气门杆在气门导管内运动发涩而卡死。
活塞环槽内积炭，会使活塞环边隙、背隙变小，甚至无间隙；端隙受积炭影响而无膨胀余隙。这时极易造成活塞环胶结失去弹性，气缸密封不严，甚至折断活塞环而拉缸。
喷油嘴聚有积炭，极易卡死喷油嘴，造成发动机突然熄火。
预燃室起动喷孔聚有积炭，将堵塞喷孔，使发动机启动困难。
火花塞积炭过多，在燃油湿润后，相当于火花塞电极间并联分路电阻，造成火花塞漏电、跳火过弱，严重时火花塞不能工作。排气道、排气管消声器内壁积炭严重时，排气阻力增加，排气不净，造成发动机温度上升，功率下降。
发动机生成积炭时，应及时消除。一般采用手工铲除（用金属丝刷或铲刀），也可用断活塞环在燃烧室的表面和活塞顶手工铲除。对于消声器内的积炭，若不便拆卸，可将消声器放在火中烧红，然后速冷，再用木棒轻敲震动，即可使积炭脱落。
对于燃烧室内的积炭，有条件时还可以用化学方法彻底消除。
清除钢铁件（如缸盖、气门）上的积炭时，可用苛性钠25g、碳酸钠31g、硅酸钠10g、肥皂8g、重铬酸5g、水1000g配成清洗液，并加热至70～80℃，将零件放入清洗液中浸泡30min左右，使积炭软化后清除，并用热水冲洗擦干。
清除铝合金零件（如活塞、铝质缸盖）上的积炭时，可用碳酸钠20g、硅酸钠8g、肥皂10g、重铬酸钾5g、水1000g配成清洗液，同样将溶液加热至70～80℃，将零件放入清洗液中浸泡30min，待积炭软化后清除，并用热水冲洗擦干。
金属清洗剂是除垢能力很强的清洗除炭剂，对于积炭严重的零件，为增加清除效果，可在金属清洗剂中加入其它成分配制水溶液，其配方是：金属清洗剂40g、氢氧化钠12g、硅氟酸钠12g、焦磷酸钠12g、三聚酸钠10g、水1000g配制成溶液，加温到70～80℃，浸泡清除。
预防发动机积炭，应从以下几个方面入手：
（1）保持气缸良好的密封性；（2）燃油雾化应良好；（3）进、排气道保持畅通；（4）配气相位、供油时间应准确；（5）火花塞跳火电压应正常；（6）发动机机温应正常；（7）选用符合规格牌号的燃油；（8）正确使用车辆，避免长时间超负荷，避免猛轰油门；（9）及时保养、维护车辆，保持发动机处于良好的技术状态。