内燃机工作时，相对运动的零件表面会产生摩擦，这不仅会增加内燃机的内部功率消耗，使零件表面磨损，而且由于摩擦产生大量的热，会使零件表面烧熔，使内燃机无法工作。因此，为保证内燃机正常工作，必须对相对运动表面实施润滑，在金属表面上覆盖一层油膜，避免金属表面间相互直接接触，以减少阻力，降低功耗，减轻磨损，延长机件寿命。
当内燃机工作时，润滑系统将机油不断地供给零件表面，减轻磨损，同时，流动的机油清除摩擦表面的磨屑等杂质，带走热量，冷却摩擦面。此外，汽缸壁和活塞环上的机油膜能提高汽缸的密封性，机油附着在零件表面上可以防锈。