进气冲程是四冲程发动机的第一个冲程。在这个冲程中，活塞从上死点向下运动，使气缸内的气体通过进气门进入。同时，进气门也是打开的，以便气体进入气缸。在进气冲程中，气缸内的压力下降，气体被吸入气缸，同时燃料也会被喷入气缸混合。
压缩冲程是四冲程发动机的第二个冲程。在这个冲程中，进气门关闭，活塞从下死点向上运动，将进入气缸的气体压缩。这样做的目的是提高气体的压力和温度，以增加燃烧的效率。在压缩冲程中，气体被压缩到较小的体积，形成高压高温的混合气体。
工作冲程是四冲程发动机的第三个冲程。在这个冲程中，活塞向下运动，压缩的混合气体被点火引燃。燃烧产生的气体推动活塞向下运动，转化为机械能。这个过程是发动机产生动力的关键。在工作冲程中，气缸内的压力和温度升高，混合气体燃烧释放出能量。
排气冲程是四冲程发动机的最后一个冲程。在这个冲程中，活塞向上运动，将燃烧产生的废气排出气缸。同时，排气门打开，废气被排出。在排气冲程中，活塞将气缸内的废气排出，为下一个循环的进气提供空间。