柴油发动机的工作原理与汽油发动机有所不同。柴油发动机通过压缩空气使其温度升高，然后将燃油喷入到高温高压的气缸中，利用燃油自燃产生的高温高压气体推动活塞运动，从而驱动发动机。与此不同的是，汽油发动机通过火花塞点燃混合气体，燃烧产生的高温高压气体推动活塞运动。由于柴油发动机的工作方式不需要机油来冷却和润滑活塞等运动部件，因此不需要在活塞和气缸之间提供机油的润滑。
柴油燃料具有较低的挥发性。与汽油相比，柴油燃料的挥发性较差，不易挥发。因此，在柴油燃烧过程中，燃油不会沿着气缸壁流动，减少了活塞和气缸之间的摩擦。而汽油发动机由于燃油有较好的挥发性，需要在活塞和气缸之间提供机油的润滑，减少活塞与气缸之间的摩擦和磨损。
此外，柴油发动机的活塞环结构也有所不同。柴油发动机的活塞环通常采用多环结构，包括上环、中环和下环。这种结构可以更好地保持气缸和活塞之间的密封性，减少燃气泄漏，进一步降低了活塞与气缸之间的摩擦，从而不需要机油的润滑。