进气冲程是柴油机工作的第一个步骤。在进气冲程中，发动机活塞向下运动，使气缸内的气门打开。此时，进气门使燃油和空气进入气缸，形成可燃混合物。进气过程的关键作用是将足够的空气引入气缸，以支持燃料的燃烧，并确保燃烧所需的氧气供应充足。
压缩冲程是柴油机工作的第二个步骤。在压缩冲程中，发动机活塞向上运动，将之前进入气缸的燃料和空气混合物压缩。这个过程的关键作用是将燃料和空气的体积压缩到一个较小的空间内，从而提高混合物的密度和温度。通过压缩，燃料和空气的能量也得以集中，为后续的燃烧创造条件。
燃烧冲程是柴油机工作的第三个步骤。在燃烧冲程中，发动机活塞再次向下运动，使气缸内的燃料和空气混合物点燃。这个过程的关键作用是将燃料和空气的能量释放出来，产生高温和高压的气体。这些气体的膨胀压力将推动活塞向下运动，驱动发动机输出功率。
排气冲程是柴油机工作的最后一个步骤。在排气冲程中，发动机活塞再次向上运动，将燃烧后产生的废气从气缸中排出。排气过程的关键作用是清除燃烧产生的废气，为下一个冲程提供干净的工作环境。排气过程完成后，柴油机将进入下一个循环，再次开始进气冲程。